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原作者： HARRIET BROWN
審 訂： 林朝誠
兩個腦比一個好。至少這是人體兩個腦 (一個位於脊柱上方，另一個隱藏但功能強大而位於腸道中的所謂腸內神經系統) 之間具有密切關係的的基本原理。
Dr. Michael D. Gershon是「第二個腦」的作者，同時也是哥倫比亞大學解剖與細胞生物學系的系主任。對他而言，這兩個腦之間的關聯可以是那樣清晰但卻令人不悅的。他說：「每次當我打電話給國家衛生院詢問一個申請經費的研究計劃時，我就很痛苦地明瞭大腦對腸子的影響。」
事實上，任何經歷過演講前如蝴蝶在胃中振翅般的焦慮，或考試的前一天晚上緊急的腸道不適，都是經驗到了兩個神經系統的作用。
兩個腦之間的關聯是影響很多生理和精神之痛苦的核心。如焦慮、憂鬱、腸躁症、潰瘍和帕金森氏病等都呈現出大腦和腸道上的症狀。
加州大學洛山磯分校的醫學、生理學及精神醫學教授Dr. Emeran Mayer說：「大部份患有焦慮症和憂鬱症的病人其腸胃功能也改變。」
1902年的一個研究顯示當貓面對狗的咆哮時，其食物通過胃腸道的蠕動發生改變。
一個系統的症狀和症狀的消除可能影響另一系統。例如：約四分之一服用抗憂鬱劑的病人感到胃部不適。當人體抵抗壓力情境時會釋出大量壓力激素而引起胃中蝴蝶振翅般焦慮的感覺。壓力亦可過度刺激食道神經而令人感到哽塞。
於1996年創造了「第二個腦」這個名詞的Dr. Gershon是少數在神經腸胃學這個新領域中研究大腦和腸胃之間關係的研究員。對於第二個腦如何運作及其與大腦的交互作用的瞭解可幫助便泌、潰瘍及先天性巨大結腸症(Hirschprung's disease)的治療。
腸內神經系統的角色是管理消化之各方面，從食道到胃、小腸和結腸。第二個腦運用與大腦相同的工具來完成這些功能 – 一個由神經迴路、神經傅導物質以及蛋白質構成的複雜且幾近獨力運作的網路。
獨立性是腸道神經系統複雜性的功能表現。
俄亥俄州的生理學、細胞生物學及內科學教授Jackie D. Wood 說：「老天爺的設計並非將一億個神經元包含於大腦或脊椎，然後連接於腸胃道。神經迴路正是位於其所要控制的系統旁邊。」
兩個腦或許像科幻小說中的東西，但它們具有字面上及進化上的意義。
「腦控制行為。」Dr. Wood 說：「你腸道中的腦在其神經網路中儲存了各種的行為程式，如同圖書館一樣。消化的狀況決定你的腸道呼叫那一個程式來執行。」
如果有人沒吃午餐，他的腸道大多是靜止的。如果吃了醃燻牛肉三明治，小腸會收縮而使食物和酵素混合，然後將之蠕動並開始吸收其養份。如果醃燻牛肉是腐敗的，反向的收縮將使腸中所有的東西推進胃中，然後以高速由食道吐出。
在每一種情況，腸道必須評估狀況、決定一種行動方式而開始一個反射動作。
「腸道會監測壓力。」Dr. Cershon說：「它監測消化的進度，偵測營養素、測量酸和鹽。它是一個小型的化學實驗室。」
腸系統獨立運作這些事，很少需要中樞神經系統的幫忙。
1921年一位英國醫師Dr. J.N. Langley首先描述了腸內神經系統。他認為腸內神經系統、交感與副交感神經系統是自主神經系統中的三個成員。自主神經控制非隨意行為如呼吸和循環。在這三者中腸內神經系統有點像是附隨於另二者的。
Langley去世後，科學家們幾乎忘了腸內神經系統。多年以後，當Dr. Gershon重新介紹這個觀念，並提出腸道可能使用與大腦相同的一些神經傳導物質時，受到很多人的奚落。
「這就像是說紐約的計程車司機從未錯過任何一場在紐約the Met演出的Tosca歌劇。」他回憶道。
直到八○年代初期，科學家們才接受了腸內神經系統的觀念，以及神經傳導物質如血清素在腸道所扮演的角色。
情緒壓力和生理不適之間有直接關係是不足為奇的。佛蒙特大學(University of Vermont)解剖學和神經生物學教授Gary M. Mawe說：「臨床醫師終於明白很多腸胃道的疾病跟中樞神經系統的改變有關。」
接下來的大問題是生理或心理，孰先孰後？
腸內神經與中樞神經使用相同的硬體來執行兩種非常不同的程式。例如：血清素對於安樂的感覺十分重要。因此S.S.R.I類的抗憂鬱劑提高腦中血清素含量而成功地治療憂鬱症。
然而在體內百分之九十五的血清素位於腸道中，作為神經傳導物質和一種訊號機制。消化過程開始於一個專門的細胞enterochromaffin將血清素注入腸壁。腸壁至少有七種血清素接受體。然後接受體和神經細胞溝通而開始消化酵素的流動或使食物在腸中移動。
血清素也作為中間者，使大腦能得到有關腦部以下的最新訊息。這種溝通大多是單向的，其中百分之九十是由腸到腦。
這些訊息中有許多是令人不悅的，而血清素參與它們的運送。用來治療乳癌的化療葯物如doxorubicin引起血清素在腸道釋放，導致惡心和嘔吐。Dr. Gershon說：「腸不是一個你希望常常獲得進度報告的器官。」
血清素也和一種令人困擾的腸躁症(I.B.S.)有關，它引起腹痛和痙攣、腹脹，某些病人呈現交替性的便泌和腹瀉。
Dr. Mawe說：「你可以對I.B.S.的病人作任何檢驗，但最後發現他們的胃腸道很正常。」原先的假設是這種症侯群是一種心身症。
但結果發現腸躁症像憂鬱症一樣至少部份是由於血清素系統的改變而引起。但它是具有過多的血清素，而非太少。
在正常人，當血清素釋放到腸道而引起腸反射，它被一種位於腸壁細胞中叫作血清素輸送者(SERT)的分子迅速帶出大腸。
患有刺激性大腸症侯群的人沒有足夠的SERT，因此造成過多的血清素在腸內流動而引起腹瀉。
過多的血清素淹沒腸內的受體，把它們關閉起來而引起便泌。
當Dr. Gershon和他的支持者Novartis研究缺乏SERT的老鼠時，發現它們發展出一種很像I.B.S. 的疾病。
數種以血清素為基礎的藥物 – 在某方面來說是腸道的抗憂鬱劑 – 為罹患慢性腸疾病的人帶來希望。
另一個証明生理因素造成腸功能異常的機制是腸道的肥大細胞(mast cells)系統在免疫反應上扮演重要角色。
「在壓力、創傷、攻擊或逃逸(fight or flight)反應時，存在於消化食物之腸腔與腸之其他部位間的屏障被破壞，而不好的東西可以通過。」Dr. Wood 說。「所以大腦活化肥大細胞而引起腸壁更多的免疫監控。」
肥大細胞釋放組織胺和其他發炎物質，動員腸內神經系統來趨逐入侵者，而引起腹瀉。
由肥大細胞引起的發炎反應可能在了解和治療胃腸疾病上很重要。發炎的組織變得脆弱。隨著肥大細胞慢性化的產生及發炎反應，受到壓力的腸也會變得脆弱。
Dr. Mawe 說，在動物，發炎使腸中的感覺神經元激發地更頻繁，而引起感覺的過度活動。「我有一個學說就是某些慢性疾病可能是由腸中的注意力缺損症所引起。」
Dr. Gershon也有此學說，即生理學乃是腦和腸功能不良的元凶。「我們在每個罹患腸躁症患者的腸中找到分子缺損。」他說，「如果你有嚴重的血樣腹瀉，則你可能也有憂鬱症。」
然而，心理學很明顯地也扮演著某種角色。最近的研究顯示，壓力，特別是生命早期所承受的，至少在動物會引起慢性胃腸疾病。「如果你將老鼠放在被水圍繞的小平台上，這造成老鼠很大的壓力，結果會出現腹瀉的症狀。」Dr. Mayer說。
另一個實驗顯示當幼鼠與母鼠分離時，腸壁上的一層細胞(在壓力情境下會被肥大細胞強化的屏障)會變弱而通透性橧加，導致細菌可以穿過腸壁而刺激免疫細胞。
「在老鼠，這是一種適應性的反應，」Dr. Mayer 說。「如果它們出生於一個充滿壓力及敵意的環境，大自然會調控讓它們在未來變得對壓力更具警覺性和反應性。」
他說在他所治療過的慢性腸疾病患者中，百分之七十以上的人在孩童早期時曾經歷過創傷，如父母離異、罹患慢性疾病或父母死亡。「我想生命早期的遭遇及個人的遺傳背景決定了他們往後的人生如何對壓力作出反應。」他說。
對於一個腦有好處的事對另一個腦也常較好。賓州州立大學的研究團隊最近發現一種對腸疾病新的治療法，對腸中的腦作生生理迴饋(biofeedback)。
在最近一期Neurogastroenterology and Motility所發表的實驗，賓州的心理學教授M. Stern發現生理迴饋幫助人們意識上增加並加強胃腸的活動。他們運用頭中的腦幫助腸中的腦，這証明了至少某些時侯兩個腦比一個好。
發表日期：August 23, 2005
資料來源：http://www.nytimes.com/
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